A befektetési alap valójában egy vagyontömeget jelent, ami t előre meghatározott elvek mellett szakértők kezelnek. Vagyis az adott pénzintézet egy bizonyos célra – például különböző magyar részvények megvásárlására – összegyűjtik sok befektető pénzét, és az így létrejövő összeget helyezik el a megadott termékekben.

A befektetési alap előnye, hogy a nagyobb tőkeméret miatt költséghatékonyan és a kockázatoknak a különféle befektetések közötti megosztásával tud működni, így a kevesebb pénzzel rendelkezők, a kisbefektetők számára is a különféle befektetési lehetőségek széles köre válik elérhetővé. A befektetésből eredő költségek, illetve hozamok az alap befektetői között tulajdoni arányuknak megfelelően oszlanak meg. A befektetési alapok nagy előnye még, hogy a befektetéseket szakemberek kezelik, jellemző, hogy egy-egy alapkezelőn belül az egyes részpiacokkal is különböző, erre specializálódott menedzserek foglalkoznak.

Nagyon sokféle termékre léteznek befektetési alapok, így léteznek kockázatosabbak, és kevésbé kockázatosak is. Ezeken az alapokon keresztül megtakarításunkat elhelyezhetjük akár hazai, vagy külföldi részvényekben. Utóbbi esetben azt is megválaszthatjuk a legtöbb pénzügyi szolgáltatónál, hogy fejlődő, vagy fejlett gazdaságokból származó vállalatok papírjait szeretnénk-e jegyezni, de sokszor földrajzi elhelyezkedés szerint is számos lehetőségből választhatunk. Hasonló módon fektethetünk államkötvényekbe. Ezeken kívül különböző nyersanyagokat, vagy klímavédelemhez kapcsolódó termékeket (mint például a szén-dioxid kvóta) összeválogató alapokba is befektetjük spórolt pénzünket. Számos olyan alapot is találni, amely nem csak egy, hanem többféle eszközt vásárol az összegyűjtött pénzből, hogy ezzel csökkentse a kockázatot.

Külön kategóriát képviselnek az ingatlanalapok, amelyek közvetlenül ingatlanbefektetéseket valósítanak meg, értékpapírokat pedig kizárólag azért vásárolnak, hogy ne lekötetlenül heverjen a pénz.

Visszaválthatóság szerint léteznek nyílt- és zárt végű befektetési alapok. Előbbi esetében folyamatosan „beszállhatunk”, vagy kivehetjük pénzünket, míg utóbbinál a visszaváltásra csak a futamidő lejártával, az alap megszüntetésével kerülhet sor.